Het Rotterdamse architectenbureau West 8 heeft een lucratieve opdracht in het Amerikaanse Baltimore teruggegeven. Dit naar aanleiding van een foto met daarop een sint en drie pieten, gemaakt tijdens het jaarlijkse sinterklaasfeest op het Rotterdamse hoofdkantoor in 2012. De foto, waarop een oud-medewerker verkleed is als sinterklaas en zijn kinderen als zwarte piet, werd opgestuurd naar het stadsbestuur van Baltimore. Het zal u niet verbazen dat het stadsbestuur verbolgen reageerde.
In reactie op de ontstane ophef heeft het architectenbureau de opdracht, de herinrichting van het haven- en oevergebied Middle Branch Waterfront, ingeleverd. Wie de foto met het stadsbestuur heeft gedeeld, is vooralsnog onbekend. De Baltimore Brew schrijft in haar krant over ‘’a community member’’. Eveneens onbekend is via welke weg de foto in handen is gekomen van de afzender.
Het voorval doet denken aan gelijksoortige situaties, waarin oude berichten opdoemen en reputatieschade veroorzaken. Neem de Amerikaanse comedian en acteur Kevin Hart die zich in het verleden negatief uitliet op Twitter, over homoseksualiteit. Of VVD’er Thierry Aartsen die óók onder vuur kwam door racistisch getinte tweets over zwarte piet. De manier waarop in deze twee laatstgenoemde gevallen het nieuws naar buiten komt is wellicht anders, het resultaat hetzelfde.
Het is opmerkelijk dat West 8 geen les trekt uit de huidige situatie. We leven in een periode waarin racisme, naast het coronavirus, het meest besproken onderwerp is van de dag. In eigen land had iedereen het over de smakeloze grap van Johan Derksen. In Amerika, én de hele wereld, ontstonden felle discussies en hevige protesten tegen de recente dood van George Floyd. Al met al een ontzettend verhit en gevoelig onderwerp. West 8 had, in een tijd waarin men steeds vaker wordt geplaagd door zaken uit het verleden, beter kunnen controleren of er niets aanstootgevends te bespeuren viel binnen hun organisatie. Zeker aangezien dit om een klus in Amerika ging, het epicentrum van de Black Lives Matter beweging.
Het noodlot van West 8 is tweeledig. Het bureau heeft snel gehandeld door de opdracht zelf af te zeggen. Daarnaast kwam het bureau direct naar buiten met een statement waarin het stelde tegen zwarte piet te zijn en waarin gemeld werd dat er geen (traditionele) sinterklaasvieringen zullen plaatsvinden na het ‘’incident uit 2012’’. In de crisis die volgde op de bekendmaking van de foto heeft West 8 voortvarend gehandeld en met respect gecommuniceerd. Maar met een klein beetje vooronderzoek had het bureau nu geen klus van bijna 300.000 euro moeten afstaan.
Hoewel er nog enige onduidelijkheid bestaat over het lekken van de foto, fungeert deze gebeurtenis als een nuttige les voor de tijd waarin we leven. Diverse spanningen binnen de maatschappij zorgen ervoor dat voorvallen opgerakeld uit het verleden flinke reputatieschade kunnen veroorzaken. Zelfs voorvallen die destijds niet eens slecht bedoeld waren. West 8 heeft, gezien de omstandigheden, keurig opgetreden en reputatieschade weten te minimaliseren. Echter kunnen veel van dit soort ongelukkige scenario’s worden vermeden door regelmatig te controleren of er bij jezelf, of binnen je bedrijf, niets in circulatie is wat wellicht slecht in de smaak kan vallen. Met oog op de grote schade die deze controles kunnen voorkomen, is dat een kleine moeite.