Australië kampt al lange tijd met aanhoudende bosbranden door hoge temperaturen en extreme droogte. Een gebied zo groot als Nederland ging op in vlammen, 23 mensen kwamen om het leven- evenals een half miljard dieren- en duizenden gebouwen werden vernietigd. De wereld kan niet om de beelden van Australië in brand heen. Maar één persoon bleef opvallend genoeg buiten beeld terwijl het vuur zich razendsnel verspreidde.
De Australische premier Scott Morrison kwam letterlijk en figuurlijk onder vuur te liggen toen hij een week van het toneel verdween. Terwijl de ‘bushfire crisis’ uitbrak in zijn land, ging hij op kerstvakantie naar Hawaï met zijn gezin. Om het nog erger te maken, ontkende zijn kantoor in eerste instantie dat de familie Morrison zich in Hawaï bevond. Waar de premier dan wel was, kon niemand vertellen.
De woede over zijn afwezigheid intensiveerde, vooral nadat er twee brandweermannen om het leven kwamen. In Sydney was een graffiti-muurschildering verschenen van de premier in een Hawaï shirt die de Australiërs toesprak met de woorden ‘Merry Crisis’. Morrison begreep dat hij niet langer afwezig kon blijven en besloot zijn vakantie vroegtijdig af te breken. Een video waarin Morrison zijn diepe spijt betuigde volgde, maar de schade aan zijn reputatie was niet meer terug te draaien.
Ondanks de groeiende kritiek op zijn (gebrek aan) optreden, bleef de Australische premier ook in de dagen die volgden op de achtergrond. Dit terwijl de bosbranden verergerden en de noodtoestand op vele plekken in het land werd uitgeroepen.
Niet alleen de afwezigheid in het openbaar, maar ook het gemis van duidelijk leiderschap van hun premier leidde tot veel onvrede onder de Australiërs. Het land is al lange tijd politiek verdeeld over de manier waarop klimaatproblemen nationaal moeten worden aangepakt. De niet te blussen bosbranden zijn volgens velen een direct gevolg van de klimaatcrisis waarin het land, en de wereld, zich bevindt. Volgens Morrison doet Australië al genoeg voor het klimaat en zijn extra maatregelen niet nodig. Een opvatting die door vele Australiërs, die de directe gevolgen van de bosbranden persoonlijk ervaren, niet wordt gewaardeerd.
Dat zijn populariteit snel afneemt werd pijnlijk duidelijk toen Morrison een paar dagen geleden een plaats in het zuidoosten van het land bezocht, waar de brand een grote ravage had aangericht. De inwoners zagen hem liever gaan dan komen en joelde hem uit. “You should be ashamed of yourself. You left the country to burn!” Geen kleine beschuldigingen. Een lokale brandweerman weigerde hem zelfs de hand te schudden. Morrisons reactie? Hij nam het niet persoonlijk. Hij liet weten te begrijpen dat mensen in moeilijke tijden ontzettend sterke emoties voelen en dat zij hun woede daarbij al snel naar publieke figuren uiten.
Ook al heeft Morrison zeker een punt -boze en verdrietige mensen uiten hun maatschappelijke woede vaak naar politieke kopstukken-, zou hij er goed aan doen om een volgende crisis anders aan te pakken. Hij had zijn betrokkenheid bij de Australiërs, en de verliezen die zij hadden geleden, eerder moeten tonen. Daarnaast zou hij zich open moeten stellen voor nieuwe gezamenlijke oplossingen voor de klimaatproblemen die grote delen van Australië op dit moment in vlammen op laten gaan. Tot nu toe lijkt hij vooral zijn eigen keuzes te verantwoorden, zonder daarbij zijn bereidheid te tonen om er alles aan te doen om de crisis zo snel mogelijk op te lossen en deze te voorkomen in de toekomst.